Gabriel Charles, el acelerador de startups

El director de Wayra, un fondo de capital de riesgo vinculado a Telefónica, es un buscador de tesoros (en forma de innovación, network y financiamiento) para los jóvenes emprendedores.

2 noviembre, 2017

Marco Payán

La aceleradora de startups pionera en Latinoamérica cambia su foco. Años antes del programa televisivo Shark Tank, ya se oía hablar del “concurso” de Wayra. Jóvenes en sus veintes llenaban la convocatoria y si su proyecto de empresa innovadora era seleccionado, en días estaban con su laptop y una presentación de Keynote frente los directivos de Telefónica (empresa española, paraguas de Movistar), quienes habían ideado el fondo de inversión. Este suceso fue clave para detonar el ecosistema de capital de riesgo (venture capital) en Latinoamérica. Este mes Gabriel Charles cumple cuatro años al frente de Wayra México.

¿Quieres ser proveedor de Movistar? Ésta es una de las puertas.

Para ser parte de las empresas que reciben el apoyo de Wayra, ¿no se debe ganar un concurso?

Antes íbamos por bloques de 10 empresas. Incluso algunos decían “Gané Wayra”. Compadre, no ganaste nada porque estás cediendo participación de tu empresa… No es un subsidio. Una empresa se construye de hardware y software, pero también hay un slideware [presentaciones en diapositivas]. En aquel tiempo había poco software, hardware, pero mucho slideware.

¿Cómo ha cambiado en qué empresa inviertes?

Empresas que transforman industrias utilizando internet o tecnologías digitales. Muy orientado en cuatro tipos de tecnologías: IoT [Internet of Things], ciberseguridad, análisis de grandes volúmenes de datos o data analytics [incluido big data] y cloud [el uso de información que se sincroniza y se aloja en internet remotamente].

¿Cuál es el punto de partida al analizar una propuesta que busca inversión?

Siempre partimos del problema que resuelven. La penúltima empresa en la que invertimos fue una empresa de agricultura, Luxelare, en el valle de El Fuerte (en Sinaloa) que resuelve la merma de material o de producto, como insecticida y la anticipación de enfermedades de plantas. Usan drones. Les montan una cámara y literalmente barren el campo. Vuelan y van capturando imágenes. Éstas se procesan en una plataforma, se hace un análisis cromático y de ahí se infieren niveles de clorofila y el nivel de salud de las plantas. Pueden saber si alguna parte de la plantación está enferma. Así, en lugar de enviar una avioneta, envían un cuadricóptero a poner insecticida.

¿Qué hace diferente a Wayra al ser parte de Telefónica, la empresa paraguas de Movistar?

Wayra es la unidad de innovación abierta de Telefónica. La forma como Telefónica se aproxima a la innovación es a través de emprendedores. Nuestra propuesta de valor es invertir en las empresas, dejándoles a éstas que tengan un control de la misma. Nunca tomamos más del 10 por ciento de participación. La ventaja que nos ven es el footprint global.

¿A qué te refieres?, ¿al impacto en el mundo?

Nuestro máximo diferenciador es el que las empresas puedan hacer negocio con Telefónica y se aprovechen de la globalidad de Telefónica. En los primeros tres años nos considerábamos una incubadora de negocios. Le di el switch y vi que nuestro valor estaba en cómo hacían negocio con Telefónica. Ahora vamos por tiros de precisión.

¿Cómo mides el éxito de Wayra?

Tenemos dos objetivos: ahorros o eficiencias y nuevos ingresos para Telefónica a través de las startups. Es en montos de millones de pesos anuales. Navegamos hacia dentro de la organización y si vemos, por ejemplo, que las tiendas tienen una necesidad: saber dónde colocar una nueva tienda, no solo por la ubicación sino el contexto. Otras unidades necesitaban información geográfica para tomar decisiones a la hora de lanzar productos. Además, hay productos que se pueden comercializar hacia clientes, sobre todo corporativos o de gobierno, de Telefónica.

¿Cómo una startup puede ayudar en esos casos?

Encontramos a Descifra.mx, una empresa que reticuló al mundo en cuadrados de 500 metros y le metieron mil variables: sociodemográficas, entre otras. Hicimos de celestina: acordamos una cita y vimos cómo se enamoraban [Descifra y el responsable de las tiendas de Telefónica]. Descifra ya es proveedor para la estrategia de ubicación de las nuevas tiendas, para lanzamiento de nuevos productos y el área de negocio que le vende a gobierno. Ahora no tengo presión de invertir en una, dos o 10 empresas, sino en generar ahorros o ingresos y retornos de inversión.

Entonces ¿ya no apoyan a quienes van en una etapa muy temprana?

No hemos dejado de apoyar a empresas que aún están en slideware, pero en lugar de invertir les vamos siguiendo y después invertimos en ellos. Como nuestro máximo valor es conectarlos con Telefónica, la empresa debe tener algo de tracción [algún indicador que deje ver que si funciona su modelo de negocio] porque si son ineficientes es como querer mover un barco sin que tengan músculo. También buscamos a esas empresas que ya están vendiendo, como Descifra, que genera beneficios para ambos. Este tipo de empresas ya tienen espacio físico, lo que nos libera de espacio en nuestras oficinas. Esto permite que a otras empresas, las que solo tienen su slideware, les permitimos trabajar aquí, sin cobrarles nada, y así los vamos conociendo. Llegado el momento decidimos si invertimos o no.

¿Y dónde están las empresas que van a cambiar el mercado?

Además de las empresas que tienen algo de tracción para hacer cosas ipso facto [con Telefónica], también están las que nos permiten tener procesos más largos [de aceleración]. Y la tercera manera es invertir en locuras. Si sólo nos fijamos en el corto plazo, como las que ya tienen tracción, nos alejamos de lo innovador y disruptivo.

¿Qué ejemplo tienes de alguno muy innovador?

Seenapse.it tiene el lema “piensa con la cabeza de otros”. Resuelven el problema creativo. La materia prima de un creativo son las ideas y hay veces que te quedas corto de ideas. Su plataforma global donde si ingresas una palabra como “sillón amarillo” y te evoca a la película Kill Bill y pienso en Wayra, por los colores. Y si alguien lo busca verá lo que a mí me detonó y le puede servir como pensamiento lateral. Es un motor de generar ideas, pero aún no tiene claro su manera de monetizarse.

¿Tienes un monto determinado para cada inversión?

En el primer tipo de empresas, las que ya tienen tracción, invertimos cerca de dos millones de pesos, entre cash y servicios que les damos a las empresas. La suite de servicios son a la carta, como asesoría legal, instalaciones, agencia de relaciones públicas. Por ejemplo, si Luxelare necesita desarrollar el app para su servicio, metemos un grupo de desarrolladores para que lo hagan. Estamos empezando a experimentar inversiones crossborder. Como Wayra existe en México, Perú, Argentina, Chile, Colombia, Brasil, Barcelona, Madrid, Londres y Munich, hay empresas que dicen que les interesa Wayra precisamente porque puede abrir en estos otros territorios. Allí el monto de inversión es mucho más grande.

¿Qué pasa con la vocación de cambiar el mundo de los negocios desde las startups?

A nosotros nos siguen interesando empresas que generen bienestar y un impacto positivo. Además, tenemos otro objetivo: abonar en el cambio cultural hacia dentro de Telefónica. Una cultura más abierta, de colaboración y más ágil dentro del corporativo de Telefónica. Una empresa grande también tiene retos de corto plazo. Tenemos que implementar metodologías ágiles o de diseño centrado en el usuario o de experimentación implementadas en proyectos de Movistar México.

¿Cómo te puede contactar alguien que tenga una idea de negocio?

Más fácil aún. Estoy a un DM de Twitter @gabocharles